「今天空氣很差啊～」在城市裡經常聽到人們如此感嘆。空氣、水、陽光是生命必需的要素；水不乾淨，可以處理過濾後再飲用，而無所不在的空氣卻無從清理起。每天呼吸著污染的空氣，猶如不斷服用少量毒素，短時間內沒有特別症狀；所以，也使得人們常常忽略了它的危險性。
造成空氣污染的來源有哪些、其危害又是如何？以下分別簡介之。
空氣污染的來源與危害
空氣污染源主要是燃燒過後所產生的廢氣，包括工廠鍋爐、火力發電廠、焚化爐煙囪排放，車輛廢氣，以及露天燃燒廢棄物等。另外，工廠化學製程產生的有毒氣體若未經妥善處理即排放至大氣，以及沙塵天氣帶來的懸浮顆粒，皆是空氣污染來源。
人體的器官中，對空氣反應最靈敏的部位為呼吸系統，而空氣污染物可能會刺激並引起上呼吸道黏膜反應，甚至引起支氣管痙攣，促使呼吸短促，進而抑制肺的功能。長期暴露在高度污染的空氣環境中，則較易罹患上呼吸道感染症、慢性支氣管炎、慢性呼吸道感染症與阻塞症、肺炎、肺氣腫和氣喘等疾病。嚴重的空氣污染還可能造成肺癌或血癌；根據美國聯邦環保署公佈的資料，全美各地區以洛杉磯的空氣品質最糟，致癌率比全美平均值高出1倍有餘；而目前城市最大的空氣污染源是車輛所排放的廢氣。
主要空氣污染物
目前國家環境空氣監測網所監測的主要空氣污染物為二氧化硫、氮氧化物、粒狀污染物中的可吸入顆粒物、一氧化碳、臭氧等。
二氧化硫的主要由燃煤及燃料油等含硫物質燃燒產生，例如發電廠及工業鍋爐，以及車輛引擎排放廢氣。二氧化硫對人體結膜和上呼吸道黏膜有強烈刺激性，可損傷呼吸器官，導致支氣管炎、肺炎，甚至肺水腫和呼吸痲痹。
二氧化硫也是造成酸雨的主要因素。二氧化硫粒子與大氣中的水滴結合，形成酸雨落到地面。酸雨會妨礙植物的光合作用，使植物的生長減緩，並降低抵抗病蟲害的能力，最後導致森林慢慢死去。大量酸雨下降使河川湖泊的水呈酸性時，會使湖中生物死亡，生態循環無法進行而造成死湖。酸雨也會侵蝕建築物、文化古蹟使其變黑。土壤岩石中的重金屬因為酸雨浸潤而溶解，更會經由灌溉或飲用水進入人體引起疾病。
【氮氧化物】
高溫燃燒時空氣中的氮與氧化合，形成氮氧化物；發電廠及汽車引擎操作時，便會產生這類氣體；其次為生產或使用硝酸的工廠之排放氣體。氮氧化物主要成份為一氧化氮與二氧化氮；其中二氧化氮是一種腐蝕性高的淺啡色氣體，含刺激性酸味，毒性較一氧化氮強，可導致氣管與肺部病變。
在陽光照射下，二氧化氮可和空氣中的揮發性有機化合物作用，產生光化學煙霧，亦即市區霞氣。氮氧化物同時也是形成酸雨的因素。
【粒狀污染物】
空氣中的粒狀污染物數量大、成份複雜，主要來源包括煤煙、工業製程中產生的粉塵、建築和交通揚塵、風的揚塵等等。粒狀污染物中較細粒子—可吸入顆粒物—經吸入後可深入肺部，造成慢性呼吸疾病。微粒如果含有重金屬，則會經由血液帶到全身，引起全身性疾病。
【一氧化碳】
一氧化碳是無色、無臭的氣體，主要為含碳燃料（煤、油）燃燒時氧氣不足所產生。工業程序也會增加一氧化碳污染濃度，但在大部分的市區，一氧化碳的主要來源是汽車。人體吸入一氧化碳後造成血液攜氧能力降低，產生頭昏、頭痛、噁心、乏力等症狀，嚴重時甚至昏迷死亡。
【臭氧】
臭氧是由氮氧化物、碳氫化合物受日光照射後所產生，而非由工廠或其他來源直接排放入大氣。臭氧對呼吸系統及黏膜具刺激性，能引起眼睛刺痛、咳嗽、氣喘、頭痛、疲倦及肺部傷害。
室內空氣污染
室內空氣污染的來源相當多，包括室外污染的空氣，烹飪與取暖等燃燒行為釋放的一氧化碳、一氧化氮及二氧化氮，抽煙釋出的尼古丁、焦油等有害物質與浮塵微粒，空調系統內隱藏的病菌，影印機釋放出的臭氧，建築材料與日常用品如殺蟲劑、清潔劑、油漆等等揮發出的有機化合物。
甲醛是所有室內揮發性有機污染物的第一名。甲醛主要來自裝潢板材、黏著劑、油漆塗料等，也存在部分民生用品中。高濃度的甲醛會危害神經、免疫系統、肝臟等；長期接觸低劑量甲醛，會引起慢性呼吸道疾病、女性月經週期失調、新生兒體質變差、染色體異常等。此外，裝潢建材會持續釋放微量甲醛達一年至數年之久；因此慎選建材、裝潢後保持通風非常重要。
文明的代價？還是貪婪的惡業？
進行工業化的國家裡，嚴重的環境污染是普遍問題。有些人因此認為，這就是「文明」的代價，是無可避免的。誠然，人們所追求的生活上的舒適，都要靠消耗能源來達成。消耗能源必然產生污染。其實環境本身具有一定程度的自淨能力，只有在排入環境的污染物超過其容納極限時，污染才會顯現。問題是，我們真需要製造那麼多污染，才能滿足生活舒適的標準嗎？
夏天冷氣需要冷到必須穿長袖衣服、因此讓發電廠排放更多污染物到空氣中嗎？需要為了成為有車階級的虛榮感，讓城市充滿汽車廢氣嗎？需要為了喜新厭舊、或貪圖方便，大量消費而讓製造工廠的污染，不斷排入環境中嗎？慾望沒有止境，但是環境的耐受度卻有限。「消費至上」並不代表文明，反倒是摧毀文明的利器。
減少空氣污染，從自己做起
以下整理一些每個人都可以做到的減少空氣污染之事項供參考。如果大家皆能多用點心，我們所呼吸的空氣就會乾淨不少。
節約能源
- 充分利用天然光線和自然風，少用電器。
- 不要使冷氣過冷或暖氣過熱；增減衣服以適應室溫。
- 完全關掉毋須使用之電器與設備的電源，不要放在備用模式。
- 辦公時間內，將辦公室設備設為「睡眠」模式，包括影印機、掃描器、打印機等。
- 儘量使用樓梯，節省能源。
減少汽機車排放
- 於短途路程步行或騎自行車。
- 盡量利用公共汽車、地鐵等大眾運輸工具。
- 避免獨自一人開車出外；上下班可安排共乘計畫。
- 停用排放黑煙的車輛。
- 停車熄火。
避免揮發性物質
- 裝修工程中使用低揮發性有機物質含量的產品。
- 盡量少用含揮發性有機物質的產品，例如油漆、殺蟲劑、髮型膠等。
- 減少煮食直接排放的廢氣；如先解凍冰箱裏的食物才烹製、少進行燒烤活動等。
- 不吸煙。